Г Л А В А  2

Глядя на нетерпеливо дергающийся хвост Снежинки, Синичка с трудом сдерживала желание прыгнуть на него и прижать к земле.

— И помните, — повторила Лунница, в очередной раз, вылизав безупречно гладкие ушки Синички, — сидеть нужно ровненько и быть вежливыми!

Синичка устало закатила глаза.

Они втроем ждали на краю поляны.

— Сегодня Вихрегон впервые увидит тебя после того, как ты открыла глазки, — зачем-то напомнила Лунница. В этот день у Синички с раннего утра урчало в животе от волнения.

«Пусть папа увидит, что я уже не беспомощная малявка, а почти взрослая кошка!»

Лунница нетерпеливо посмотрела в сторону колючей стены.

— Он обещал вернуться с охоты к полудню.

Синичка принялась скрести когтями по земле.

Не так-то легко сидеть неподвижно посреди лагеря, полного незнакомых звуков, запахов и событий!

Шаркун и Зяблица тоже выбрались из палатки старейшин. Пышноус подошел к ним с зажатым в зубах комком мха. Синичка догадалась, что мох плохо пах, потому что Пышноус брезгливо морщил нос, словно нес кусок лисьего помета. Возле зарослей крапивы завтракали четверо котов, среди которых выделялся здоровенный воитель с огненно-рыжей шерстью.

— Это Солнцесвет? — спросила Синичка.

— Да, — кивнула мать, принимаясь вылизывать Снежинку. — А рядом с ним Малиновка, Рыжебурка и Космач, — пропыхтела она, старательно работая языком. — Ох, а вот и Дроздовик вышел из воинской палатки.

Снежинка страдальчески сморщилась под материнским языком и жалобно пропищала сестре:

— Тебя она вылизывает так же больно?

Но Синичка пропустила ее вопрос мимо ушей, все ее внимание было приковано к воителям. Ей хотелось запомнить бурую шерсть Зарянки, чтобы отличить ее от других котов в гуще битвы. Серобурого спутать с кем-либо было гораздо сложнее — наверное, на свете найдется не так-то много таких же светло-серых котов с рыжевато-бурыми пятнами и полосами. Но проще всего было запомнить Космача, ведь шерсть у этого угольно-черного кота торчала во все стороны, словно иглы ежа. У Дроздовика шерсть оказалась песчано-серой, цвета камешков, с которыми Синичка и Снежинка играли возле детской. У него были ярко-зеленые глаза и белое пятно на грудке, похожее на пушистое облачко. И ростом он был заметно меньше остальных.

А почему Дроздовик так плохо вырос? — спросила Синичка у матери.

— Глупышка, — заурчала Лунница. — Он отлично растет, просто он еще очень молодой воитель. Наш Дроздовик получил воинское имя всего четверть луны тому назад! Он еще вырастет, вот увидишь!

Стена утесника с шуршанием закачалась, и Синичка нетерпеливо повернулась к входу в лагерь. Неужели Вихрегон наконец-то вернулся? Но в следующий миг она разочарованно понурила голову, узнав крепкого Камнехвоста, вбежавшего в лагерь с зажатой в зубах птицей.

Синичка нервно переступила с лапки на лапку, всей душой моля, чтобы воин ее не заметил. Вдруг он все еще злится на то, что она забралась к нему в палатку?

— Нечестный прием! — донесся с противоположной стороны поляны громкий вопль Рябинки. Кубарем откатившись от Белолапы, она стремительно вскочила. Молодые кошки отрабатывали боевые приемы возле большого пня.

— А вот и неправда! — закричала в ответ Белолапа. — Мастерский удар, вот как я его называю! — Она сердито посмотрела на свою соперницу, и ее затянутый бельмом глаз ярко блеснул на солнце.

Синичка знала, что молодая кошка ничего не видит этим глазом, однако слух у нее был такой острый, что нечего было и думать о том, чтобы незаметно подкрасться к ней со «слепой» стороны! Честно говоря, Синичка и Снежинка уже несколько раз пытались это сделать, но все безуспешно.

— Тебе просто повезло, вот и все, — огрызнулась Ряболапка. — Даже Лоскутик мог бы применить этот прием гораздо лучше, чем ты!

«А кстати, где Лоскутик?»

Синичка обвела глазами поляну. Вот он! Лоскутик и Крапинка сидели возле воинской палатки и заговорщически переглядывались, словно задумали что-то.

«Интересно, что же они такое затевают?»

— Я и так чистая!

Синичка повернула голову к сестре, решительно вырывавшейся от матери.

— Ты просто прелесть, — промурлыкала Лунница, горделиво оглядывая дочку.

Пренебрежительно фыркнув, Снежинка тут же взъерошила лапой влажную шерстку вокруг своих ушей. Синичка распушила шерсть на грудке и ровно поставила лапки перед собой. Пусть Вихрегон гордится своей дочкой! Лунница им все уши прожужжала о том, какой их отец замечательный воитель и какой он ловкий, храбрый и удачливый в бою и на охоте. Когда Синичка вырастет, она тоже будет такой, как отец!

— Почему Вихрегон не приходит в детскую посмотреть на нас? — жалобно промяукала Снежинка. — Вот Змеезуб всегда приходит поиграть с Лоскутиком и Крапинкой! Вчера он принес им мышку.

— Ваш отец пришел полюбоваться на вас, когда вы только-только появились на свет, — ответила Лунница, ловко подцепив лапой болтающийся из стороны в сторону хвостик Снежинки и аккуратно уложив его вокруг лап дочки. — Но он очень важный воин. У него нет времени играть с вами и носить вам гостинцы. — Отступив на шаг, она еще разок полюбовалась дочками. — И потом, вы пока слишком малы, чтобы есть мышей!

Сощурив глаза, Синичка посмотрела на солнце. Оно было у них уже над самой головой. Значит, Вихрегон совсем скоро будет здесь! Она снова с нетерпением посмотрела на колючую стену. Синичка знала, что воинские патрули входят в лагерь через отверстие посередине. Лоскутик много рассказывал ей о жизни племени, в том числе о воинских и охотничьих патрулях. Он объяснил им со Снежинкой, что настоящий воин сначала заботится о пропитании своего племени и только потом набивает собственное брюхо.

Синичка пообещала себе, что когда вырастет, то скорее умрет с голоду, чем возьмет в рот хотя бы кусочек до того, как ее племя не будет сыто.

Внезапно Лунница встрепенулась и втянула носом воздух.

— Идет!

— Где? — Снежинка вскочила и завертелась во все стороны, подняв целое облако пыли.

— Сядь на место! — прикрикнула Лунница.

Не успела Снежинка сесть на землю, обвив хвостом лапы, как заросли колючек всколыхнулись. Первым на поляну вышел здоровенный темно-бурый кот с зажатым в зубах дроздом. Следом за ним показалась хрупкая пестрая кошечка.

— Кто это? — шепотом спросила Синичка, восторженно глядя на двух полевок, болтавшихся в пасти кошки.

— Кота зовут Птицехвост, а кошку — Горностайка, — рассеянно ответила Лунница, вся подавшись вперед. — Вот он!
Огромный серый кот вошел в лагерь следом за Горностайкой. Его широкие плечи раздвигали папоротник так, что зеленые верхушки качались из стороны в сторону. Он высоко держал тяжелую голову, а голубые глаза сверкали, как звезды. А какую огромную белку он держал в пасти! Синичка никогда такой не видела.
— Смотри, что он нам принес поиграть! — ахнула Снежинка.
— Это не нам, глупая, — прошептала Синичка, вспомнив объяснения Лоскутика. — Это для всего племени!
— Кроме того, едой не играют, — строго заметила Лунница.
Робко съежившись, Снежинка, молча, смотрела, как ее отец вместе с другими воителями подходит к куче и кладет туда свою добычу. Затем он повернулся и обвел глазами лагерь.
— Выпрямитесь! — шикнула на дочек Лунница.
Синичка подумала, что если она выпрямится еще хоть немного, то непременно опрокинется на спину, однако затаила дыхание, когда отцовский взгляд остановился на них троих.
Мать громко замурлыкала.
— Вихрегон! — воскликнула она, поманив богатыря хвостом. — Подойди и поздоровайся со своими котятами.
Вихрегон молча, подошел к ним и остановился.
— После того, как они открыли глаза, они заметно похорошели, — пробасил он. Голос у него был такой раскатистый, что походил на рычание.
— Ты заметил? — робко спросила Лунница. — У них обеих голубые глаза, как у тебя.
Синичка изо всех сил вытаращила глаза, чтобы отец мог полюбоваться ими, но Вихрегон лишь равнодушно скользнул по ней взглядом и снова посмотрел на Лунницу.
— Похоже, они обе станут хорошими воительницами!
— Ну конечно, — радостно заурчала Лунница. — Они же твои дочки!
Неожиданно для самой себя Синичка выскочила вперед и храбро пропищала:
— А трудно было поймать такую большую белку?
Она и сама не знала, зачем спросила об этом.
Ей просто хотелось, чтобы Вихрегон еще раз посмотрел на нее. Пусть увидит, что даже шерсть у них одинакового цвета!
Отец опустил на нее глаза:
— Жирные белки — легкая добыча.
— А ты научишь нас ловить белок? — спросила Снежинка, возбужденно взбивая пыль хвостом.
— Ваши наставники всему вас научат, — ответил Вихрегон. — Надеюсь, Острозвезд выберет для вас самых подходящих котов.
«Интересно, кого он выберет?»
Синичка бросила взгляд на воинскую палатку, из которой как раз выходил Змеезуб. Не успел воитель выбраться наружу, как Лоскутик и Крапинка с радостными воплями набросились на него с двух сторон. Лоскутик вцепился отцу в хвост, а Крапинка запрыгнула ему прямо на плечи. Змеезуб пошатнулся и с наигранным воплем изумления рухнул на землю. Лоскутик и Крапинка с торжествующим писком полезли ему на живот, но Змеезуб с урчанием отбросил их прочь и, оскалив зубы, стал гоняться за визжащими котятами вокруг палатки.
Вихрегон, поведя ушами, посмотрел в ту сторону, откуда доносились крики. Наверное, ему тоже хотелось поиграть со своими котятами, просто он еще не успел с ними как следует познакомиться…
— Острозвезд предложил мне пообедать с ним вместе, — сказал Вихрегон Луннице.
— Сейчас? — растерянно переспросила Синичка. Неужели он уже уходит? — А можно мы тоже пойдем с тобой?
Вихрегон скользнул по ней взглядом, и Синичка съежилась, увидев в его глазах странную смесь неловкости и испуга. Кажется, он их совсем не любит…
— Котята не должны далеко отходить от детской, — пробормотал их отец.
С упавшим сердцем Синичка смотрела, как он уходит прочь. Но вот Вихрегон обернулся, и ее охватила безумная надежда. «Наверное, он передумал! Он решил пригласить их с собой!»
— Камнехвост сказал, что вы вчера разбудили его, — проворчал Вихрегон. — Держитесь подальше от воинской палатки, ясно?
С этими словами он отвернулся и удалился, не оглядываясь.
Синичка уныло смотрела ему вслед. Она чувствовала себя отверженной.
Лунница ласково провела хвостом по взъерошенному боку Синички.
— Вихрегон всего лишь дал тебе добрый совет, — сказала она. — В следующий раз ты не повторишь своей ошибки.
Синичка потупилась, горько сожалея о своей оплошности.
— Понятно, что больше мы этого не сделаем! — возмущенно фыркнула Снежинка, прыгая вокруг матери. — Он что думает, мы совсем мышеголовые? — Она вдруг замерла и вытаращила глаза: — Ой, мамочка! Наш отец, наверное, очень-очень важный воитель, раз сам Острозвезд пригласил его пообедать вместе!
— Конечно, — убежденно ответила Лунница, глядя, как Вихрегон вытаскивает из кучи принесенную белку и несет ее предводителю. Когда она вновь посмотрела на Синичку, глаза ее потеплели. — Возможно, в следующий раз он будет не так занят и сможет провести с нами больше времени.
— Он сказал, что мы будем хорошими воительницами! — вздернула голову Синичка. Вслух она больше ничего не сказала, но в глубине души дала себе слово непременно доказать правоту отцовских слов. Эта надежда помогла ей хотя бы ненадолго заглушить ощущение тоскливой пустоты, поселившееся на дне желудка.
— Лунница! — громкий крик отвлек Синичку от невеселых мыслей. Обернувшись, она увидела пестрого серого кота со светло-голубыми глазами, выходившего из зарослей папоротника. — Великий воитель уже познакомился со своими детьми?
— Разумеется, — недобро сощурилась Лунница.
— А ты кто? — спросила Снежинка, задорно сверкая глазами. — Ты — Гусохвост?
— А как ты догадалась?
— Но ведь там — палатка целителя, правильно? — вопросом на вопрос ответила Снежинка, махнув хвостом в сторону папоротников. — Ты вышел оттуда, значит ты — целитель!
— Да неужто? — прищурился кот, садясь на песок рядом с ними. — А может быть, я просто старый больной кот, который навещал Гусохвоста?
— Тогда бы мы увидели, как ты идешь в папоротники! — не растерялась Снежинка. — Мы тут уже давно сидим, с самого утра!
— Правда? — спросил Гусохвост, поглядев на Лунницу.
Та молча дернула хвостом.
— От тебя пахнет так же, как от Пышноуса, — сообщила Синичка, обнюхав старого кота. В самом деле, шерсть старика пропиталась запахами незнакомых трав и пыльной подстилки. — Пышноус говорит, что ты очень умный. И что ты знаешь все травы в лесу.
— Знаю, как не знать, — кивнул целитель, принимаясь за умывание.
— А Шаркун говорит, что ты… — затараторила Снежинка.
— Да кому интересно, что там наплел Шаркун! — поспешно перебила ее Лунница.
Гусохвост прекратил умываться и сощурил глаза.
— Мне всегда интересно знать, что говорит Шаркун, — прошипел он.
Выскочив вперед, Синичка незаметно шлепнула сестру хвостом и громко выпалила:
— Он сказал, что ты каждый день собираешь травы!
Горло Гусохвоста задрожало от довольного мурчания.
— А эта дочка у тебя умненькая, — заметил он.
— Я тоже умная! — пискнула Снежинка.
— Еще бы, — пошевелил усами Гусохвост. — Ведь вы обе — дочери Лунницы, а она у нас самая умная кошка во всем племени. — Он быстро покосился на Вихрегона и многозначительно добавил: — Во многом, но не во всем. — Перекатившись на спину, целитель принялся с наслаждением тереться плечами о согретую солнцем твердую землю. — Как хорошо, что снова настали Юные листья!
Синичке нравился этот кот. Он был веселый и дружелюбный. Хорошо, что они родственники!
— А чем ты еще занимаешься? — с любопытством спросила Снежинка.
— Кроме того, что денно и нощно пекусь о здоровье целого племени? — уточнил Гусохвост.
Синичка услышала, как ее мать тяжело вздохнула. Почему Лунница недовольна? Разве она не гордится своим замечательным братом?
— Я толкую знаки, посланные Звездным племенем, — продолжал Гусохвост.
— Какие такие знаки? — насторожила уши Синичка.
— Да разные, — пожал плечами Гусохвост. — Облака, например.
Сощурившись, Синичка посмотрела вверх. Ярко-голубое небо, со всех сторон окруженное верхушками деревьев, было сплошь усеяно пушистыми белыми облаками. И эти облака куда-то быстро неслись у нее над головой.
— Мне достаточно только взглянуть на облака, чтобы увидеть в них волю Звездного племени, — откашлявшись, сказал целитель. — Хотите знать, что оно мне сказало? Что видит в нашем лагере котят, которым ужасно не терпится стать оруженосцами!
Проходивший мимо пестрый кот бросил косой взгляд на Гусохвоста и фыркнул.
— Привет, Змеезуб! — окликнул его Гусохвост.
— Получил очередное пророчество? — язвительно спросил кот.
Синичка растерянно посмотрела на воителя. Он что, не верит в пророчества? Но разве так можно?
Снежинка сорвалась с места и забегала вокруг старика.
— Они говорят про котят, которые хотят стать оруженосцами? Это мы, да?
— Возможно, — уклончиво ответил целитель.
Змеезуб снова фыркнул и прошел мимо.
— А как ты узнаешь, что звездные предки посылают пророчество именно тебе, а не какому-нибудь другому племени? — спросила Синичка, задумчиво склонив голову.
— Это приходит с опытом, — ответил Гусохвост, поворачиваясь к папоротникам. — Хотите посмотреть палатку целителей?
— Ой, конечно! Покажи нам, пожалуйста! — Эту часть лагеря они со Снежинкой еще не осматривали.
— Лунница! — раздался с другого края поляны зычный голос Острозвезда.
— Бегу! — вздохнув, Лунница с сомнением посмотрела на Гусохвоста. — Ты не мог бы приглядеть за ними, пока я не вернусь?
«Не нужно за нами приглядывать!» — возмущенно подумала Синичка.
— Конечно, — немедленно отозвался целитель.
Когда Лунница отошла к Вихрегону и Острозвезду, целитель повел котят в прохладный папоротниковый туннель и вывел на поросшую травой полянку, на краю которой блестела небольшая лужица воды. Здесь сильно пахло травами, а трава была усыпана кусочками совершенно незнакомых листьев. Со всех сторон поляну окружала зеленая стена папоротников, а сбоку торчала высокая скала с глубокой трещиной, достаточно широкой для того, чтобы в нее мог пролезть взрослый кот.
Внезапно из папоротников послышалось сиплое мяуканье.
— Безух поправляется после укуса гадюки, — пояснил испуганным котятам Гусохвост, направляясь к коту, лежавшему в уютном травяном гнездышке. — Ему повезло, что гадюка была совсем молодая, но придется ждать еще пару дней, прежде чем яд полностью выйдет из его тела, — целитель быстро скрылся в папоротниках, крикнув котятам: — Подождите меня, я сейчас вернусь!
— Идем, — шепнула Снежинка, сбросив с лапы приставший кусочек сухого листа. — Давай заглянем внутрь скалы!
Синичка заколебалась. Вообще-то Вихрегон только, что приказал им не совать нос туда, куда не следует…
— Да не бойся! — подбодрила ее Снежинка. — Гусохвост сам пригласил нас прийти и посмотреть на его палатку!
Синичка посмотрела на колышущиеся стебли папоротников, в которых скрылся целитель.
— Думаешь, можно? — Не выдержав, она бросилась за Снежинкой к темному отверстию скалы.
— Я пойду первая! — заявила Снежинка. Она сделала шаг — и ее белоснежная шерстка мгновенно растворилась во тьме пещеры. Синичка робко вошла следом, моргая глазами в темноте.
Запах каких-то снадобий защекотал ей нос и гортань.
— Ой, смотри, сколько тут трав! — пропищала Снежинка.
Вытаращив глаза, Синичка несколько раз моргнула, чтобы привыкнуть к тусклому свету, проникавшему внутрь из трещины. Она увидела, что Снежинка деловито обнюхивает кучки листьев и семян, разложенных вдоль стен пещеры.
— Интересно, для чего это? — спросила Снежинка, вытаскивая из кучи какой-то темно-зеленый лист.
Обнюхав ее находку, Синичка сморщила нос от резкого кислого запаха.
— Спорим, ты не сможешь его съесть! — поддразнила Снежинка.
Синичка попятилась, растерянно хлопая глазами.
— Мышка-трусишка!
— Ничего и не мышка! И не трусишка! Ладно, съем. — Опустив голову, она впилась зубами в лист. — Ой, жжется! — Словно сотни муравьев впились Синичке в язык, а горечь была такая, что она поперхнулась. Отплевываясь, Синичка поспешно облизала лапы, пытаясь стереть с языка мерзкий вкус листа. — Фу, гадость!
Снежинка радостно захихикала.
— Ладно, хитрюга. Теперь твоя очередь! — Синичка торопливо запустила лапы в кучу маленьких черных семян так, что они рассыпались по всему полу пещеры. — Вот, попробуй-ка!
— Да запросто, — Снежинка слизнула с земли пару семян, проглотила их и облизала губы. — Ой, какие вкусные! — радостно воскликнула она, сверкая глазами.
— Что вы делаете, негодницы?! — громкий крик Лунницы заставил сестер вздрогнуть. Разъяренная кошка схватила Синичку зубами за шкирку и выволокла на поляну. Потом вытащила и Снежинку.
— Вы там что-нибудь ели? — крикнула она. Глаза у Лунницы были круглые от ужаса.
Синичка так перепугалась, что только молча хлопала глазами не в силах выдавить ни слова.
— Ели или нет? — прорычала Лунница.
— Я… я выплюнула то, что съела, — заикаясь, пролепетала Синичка, беспомощно глядя на сестру.
— А ты? — рявкнула на Снежинку мать.
Та смотрела на свои лапы.
— Я… Я что-то проглотила, — прошептала она.
— Гусохвост!
Целитель высунул голову из гнезда Безуха.
— Чего тебе?
— Я просила тебя присмотреть за котятами, Гусохвост! Они забрались к тебе в палатку, и Снежинка что-то там съела!
Гусохвост изумленно вытаращил глаза. Поспешно выскочив из гнезда, он бросился к ним.
— Найди, что она съела! — кричала Лунница. Но Гусохвост был уже в пещере. Через несколько мгновений он выбрался наружу и сказал:
— Кажется, это были маковые семена.
Синичка виновато повесила голову. Это все из-за нее! Зачем она дразнила Снежинку?
— Сколько семян ты проглотила? — спросил Гусохвост, пристально глядя на Снежинку своими круглыми темными глазами.
— Два, — еле слышно пискнула та.
Гусохвост со вздохом облегчения плюхнулся на землю.
— Все будет в порядке, — сказал он. — Поспит немного, только и всего.
— Просто поспит? — ощетинившись, спросила Лунница. — Ты уверен?
— Разумеется, уверен! — огрызнулся Гусохвост. — Отведи ее в детскую и дай хорошо выспаться.
— Может быть, лучше оставить ее здесь, под твоим присмотром? — взволнованно переспросила Лунница, помахивая хвостом.
— Знаешь, мне кажется, что под твоим присмотром ей будет намного лучше, чем под моим, — смущенно признался Гусохвост. — А с меня хватит Пышноуса. За ним тоже глаз да глаз нужен.
Лунница возмущенно фыркнула, но спорить не стала.
— Идем, — рявкнула она, подталкивая Снежинку к выходу. Синичка молча засеменила следом.
— С ней все будет в порядке! — крикнул им вслед Гусохвост.
— Я очень на это надеюсь, — мрачно процедила Лунница.
Всю дорогу до детской Синичка чувствовала, как материнская шерсть потрескивает от страха и злости.
— Безмозглый глупец, — ворчала Лунница. — Ума не приложу, о чем думало Звездное племя, избрав его целителем?
Горькое раскаяние скреблось в животе у Синички. Разве Гусохвост виноват в том, что она предложила Снежинке эти дурацкие семена?
— И чтобы больше лапы вашей не было в палатке целителя! — прикрикнула на дочерей Лунница. — Даже близко туда не подходите!
— Но если…. — начала было Синичка.
— Никаких разговоров!
Дойдя до детской, Лунница бесцеремонно схватила Снежинку за шкирку и втащила ее внутрь. Синичка поспешила юркнуть за ними, пока мама и ее так же не поволокла. Почему Лунница так злится на Гусохвоста? Это ведь Снежинка съела маковые семена, а не он!
А подговорила ее на это она, Синичка… Снежинка свернулась клубочком на моховой подстилке, а Синичка уселась рядом с ней. Ее короткая шерстка стояла дыбом от страха. Ей не нравилась сонная пелена, застилавшая голубые глаза сестры.
Усевшись возле Снежинки, Лунница принялась яростно вылизывать ее шерстку.
— Что случилось? — подняла голову Ветреница.
— Гусохвост дал Снежинке наесться маковых семян! — сообщила Лунница, свирепо сверкая глазами.
— Что он сделал? — ахнула Алосветик, садясь на своей подстилке.
Синичку бросило в жар от стыда. Гусохвост был ни в чем не виноват! Если кого-то и следует ругать за это происшествие, то только ее, Синичку!
— Ничего он не делал, — робко заметила она. — Он даже не знал, что мы забрались в его палатку.
— А должен был знать! Он обязан был вас предупредить, — отрезала Лунница, с тревогой обнюхивая уснувшую Снежинку. — Должен был трижды подумать, прежде чем оставлять двух котят возле пещеры, набитой разными травами!
— Позор, иначе не скажешь, — возмущенно фыркнула Ветреница. — А еще целитель называется! Да он должен был глаз с них не спускать.
Лунница вновь принялась вылизывать Снежинку, но на этот раз уже более бережно. Синичка чувствовала, что от маминой шерсти все еще пахнет страхом, поэтому еще сильнее перепугалась.
— Она ведь не умрет, правда? — пискнула она.
Алосветик неслышно подошла к Синичке и ласково прижалась щекой к ее щеке.
— Не волнуйся, малышка, — шепнула она и посмотрела на Лунницу. — Сколько семян она съела? — шепотом спросила королева.
— Два.
Алосветик с облегчением вздохнула.
— С ней все будет в порядке, — твердо сказала она Синичке. — Снежинка просто хорошенько выспится и снова будет веселой и бодрой, как всегда.
«Великое Звездное племя, пожалуйста, пусть так и будет!»
У Синички мелко дрожал хвостик. Придавленная чувством вины и раскаяния, она молча устроилась на краю подстилки.
— Не волнуйся так, глупенькая, — прошептала Алосветик, аккуратно подтыкая мох ей под бочок. Я пригляжу за твоей сестренкой. Спи спокойно.
Синичка послушно закрыла глаза. Она была уверена, что все равно не сможет уснуть до тех пор, пока не убедится, что со Снежинкой все в порядке. И еще она твердо пообещала себе, что больше никогда не пустит сестру в пещеру Гусохвоста.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой!
Громкий крик Острозвезда разбудил Синичку. Вскочив на лапы, она радостно заскребла когтями по подстилке. Общее собрание! Внезапно она вспомнила про Снежинку, и внутри у нее все оборвалось. Затаив дыхание, она наклонилась и обнюхала спящую сестру. От Снежинки пахло, как обычно. И еще она негромко посапывала во сне!
Лунница ласково лизнула Синичку в ухо.
— Не волнуйся, — прошептала она. — Она хорошо себя чувствует. — Глаза у Лунницы устало блестели, словно она провела бессонную ночь. — Я все время за ней присматривала. — Мама наклонила голову и ласково потрепала белую кошечку. — Снежинка!
Сонно заворчав, та отвернулась и уткнулась мордой в лапу.
— Не буди меня больше! Ты меня всю ночь пихала, спать не давала.
Синичка с шумом перевела дух. Снежинка была жива и совершенно здорова! Зажмурив глаза, она прижалась щекой к маминой щеке и громко замурлыкала.
Алосветик, зевая, поднялась со своего места.
— Как Снежинка?
— Все хорошо, — улыбнулась Лунница.
— Она надолго запомнит этот урок и больше никогда такого не сделает, — сказала Алосветик. — Ты идешь на собрание?
Снежинка мигом открыла глаза и вскочила.
— Собрание!
Синичка тихонько заурчала. Наверное, маковые семена уже перестали действовать, потому что ее сестра была веселой и бодрой, как всегда!
— Мамочка, можно мы пойдем? — умоляюще попросила она.
— Если пообещаете хорошо себя вести, — устало кивнула Лунница.
— Обещаем! — твердо ответила Синичка.
Тяжело поднявшись на лапы, Лунница молча пошла к выходу.
— А где Ветреница? — спросила Снежинка.
Синичка обвела глазами детскую и увидела, что место королевы пустует.
— И Лоскутика с Крапинкой тоже нет! — заметила она.
— Наверное, они уже на поляне, — бросила Алосветик, протискиваясь сквозь лаз в ежевике.
Синичка поспешила к выходу. Раннее утреннее солнце золотило верхушки деревьев, окружавших лагерь. Грозовые коты постепенно заполняли поляну, переговариваясь между собой. Острозвезд величественно смотрел на них с вершины Скалы.
Гусохвост сидел перед папоротниками, а Пышноус устроился между Серобурым и Птицехвостом. Космач и Зарянка заняли места в тени Скалы, а Вихрегон о чем-то громко переговаривался со Смерчем. Синичка хотела поймать отцовский взгляд, но тот был слишком увлечен разговором с серым воином.
На краю поляны зашуршали сухие ветки, и оттуда выбрались старики — Шаркун, Сорняк и Зяблица.
— Скорее, шепнула Лунница, подгоняя дочек мимо Ряболапки и Белолапки, которые дрались за лучшее место на пне.
— Садитесь-ка вот здесь, — сказала мама, усаживаясь за Горностайкой и Вихрегоном. — Только уговор — вести себя тихо и держать языки за зубами!
Вихрегон покосился на них через плечо.
— Первое в жизни собрание, верно? Волнуетесь?
Синичка закивала, обрадованная неожиданной теплотой, светившейся в отцовском взгляде. Потом она посмотрела на мать и робко прошептала:
— Ты уверена, что нам можно присутствовать на собрании? Ведь мы пока не можем охотиться самостоятельно?
— Уверена, — кивнула Лунница. — Если будете сидеть тихо, то все будет хорошо. — Она повернулась к Вихрегону и спросила: — Ты не знаешь, зачем нас собрали?
Вихрегон открыл было рот, но Горностайка его опередила:
— Мне кажется, у Острозвезда есть какие-то планы в отношении этих двух котят.
Ледяной ужас разлился по животу Синички. Наверное, Острозвезд сейчас перед всем племенем отругает их со Снежинкой за то, что они суют нос, куда им не положено! Она взглянула на сестру, а затем перевела взгляд на Острозвезда. Но предводитель Грозового племени смотрел совсем не на них, а на других котят!
Крапинка и Лоскутик сидели под Скалой. Племя расположилось чуть поодаль, оставив свободное место вокруг котят.
«Ой, зачем же это? Неужели Лоскутик и Крапинка что-то натворили? Ветреница и Змеезуб тоже сидят рядком на краю поляны. Но они-то уж точно не могли никак провиниться?»
Глаза Ветреницы светились гордостью, а Змеезуб самодовольно выкатил грудь и важно задрал подбородок. Ни дать ни взять второй Острозвезд!
— Пора Юных листьев принесла с собой новое тепло и новую надежду. Но еще важнее то, что она одарила нас новыми котятами, — начал предводитель. Он слегка вытянул шею, выискивая глазами Синичку и Снежинку. — Я с радостью приветствую детей Лунницы и Вихрегона. Добро пожаловать в Грозовое племя, котята! Конечно, они пока слишком малы для участия в собрании…
Синичка обмерла.
— …но я рад, что они сегодня увидят церемонию, которая однажды состоится и для них тоже.
Сердце Синички взволнованно затрепетало, когда все племя повернулось к ней и Снежинке.
— Крапинка и Лоскутик! — громко провозгласил Острозвезд, и все внимание котов снова обратилось на двух котят, сидевших под скалой. — Вам исполнилось шесть лун, и вы уже знаете, что значит быть Грозовыми котами. С сегодняшнего дня вы начнете учиться быть не просто котами, а воителями своего племени.
Радостные крики заглушили последние слова предводителя, а потом Острозвезд зычно выкрикнул:
— Крапинка!
Услышав свое имя, Крапинка бросилась вперед и запрокинула голову, во все глаза, глядя на Острозвезда.
— С этого дня тебя будут звать Пестролапкой! — Острозвезд повернулся к Зарянке: — Ты будешь ее наставницей, Зарянка. Ты сама прошла обучение у Шаркуна, и я уверен, что сумеешь передать своей ученице прекрасные охотничьи приемы, которым он тебя научил.
Низко поклонившись, Зарянка вышла вперед и встала рядом с Пестролапкой.
— Лоскутик! — продолжал Острозвезд. — Я уже вижу, что в твоих глазах светится храбрость Змеезуба. С сегодняшнего дня тебя будут называть Лоскутником, а Космач станет твоим наставником. Слушайся его во всем, ибо он хоть и молод, но достаточно мудр, чтобы научить тебя использовать свою храбрость во благо.
Грозовое племя разразилось радостными криками.
— Лоскутник! — слышалось отовсюду. — Пестролапка!
Ряболапка спрыгнула с пня и, расталкивая котов, стала прокладывать себе дорогу сквозь толпу. Белолапка бежала за ней следом.
— Мы уже приготовили для вас подстилки, — радостно крикнула Ряболапка новым оруженосцам.
— Между прочим, это я принесла для них мох! — вставила Белолапка.
Синичка с грустью смотрела на новых оруженосцев. Теперь они навсегда уйдут из детской, и их место опустеет.
— Ветреница будет скучать по ним? — спросила она у мамы.
— Конечно, — глаза Лунницы ярко сверкали, но на этот раз не от усталости. — Идем, — приказала она. Обняв дочек хвостом, она повела их обратно в детскую.
— А можно мы тоже поздравим Лоскутника и Пестролапку? — попросила Синичка, впиваясь коготками в рыхлую землю.
Но Лунница только подтолкнула ее носом вперед.
— Потом поздравите. Сейчас они слишком заняты болтовней с новыми соседями по палатке.
— Очень скоро мы тоже будем их соседями! — радостно пискнула Снежинка.
— Через целых шесть месяцев, — напомнила ей Лунница, пошевелив ушами. — Да и то только в том случае, если не будете лазить без спросу в чужие палатки и есть маковые семена!